心からの笑顔は痛みを和らげることもできる

笑うほうが泣くよりもいいということは誰もが知っています。気分が良くなる以外に、これには生理的な理由があるのでしょうか?最近の科学的研究によると、無理なく心から笑うと、痛みを和らげるアヘンに似た化学物質であるエンドルフィンが体内で生成されることがわかった。たった15分間笑うだけで、痛みに対する耐性が10%高まります。

笑いは痛みへの耐性を高める

この研究論文は、Proceedings of the Royal Society Bの最新号に掲載されました。研究により、心から笑うのは他の人と一緒にいるときの方が頻繁に起こり、笑いは痛みを和らげる効果さえある、人間にとって最高の薬であることがわかっています。友人と笑うときの幸せな「くすくす笑い」は、痛みに対処するのに役立ちます。笑うと、脳内にアヘンのような化学物質が急増するからです。

研究者たちは被験者を対象に研究室で実験を行った。生徒たちは『ミスター・ビーン』や『フレンズ』のようなコメディー番組だけでなく、ゴルフや野生動物などそれほど面白くない番組も見るよう求められた。参加者は、ワインを冷やすために腕にフリーザースリーブを装着したり、痛みの耐性を測定するために血圧計のカフを装着したりするよう求められた。

エディンバラ・フェスティバルでは別の実験が行われ、被験者はコメディーショーか演劇公演のいずれかを鑑賞した。被験者は、背もたれのまっすぐな椅子に座っているかのように、両足を壁に対して直角に立てかけるという難しい運動をするよう求められた。パフォーマンスの前後に、笑うことで痛みに耐えられるかどうかを確認します。

研究によると、たった15分間笑うだけで痛みの耐性レベルが約10%上昇することがわかりました。研究室では、面白くない番組は痛みを軽減する効果がなかったし、芸術祭でシリアスなドラマを観ても痛みを軽減する効果はなかった。

笑いは人間が生き残るためのツールである

同時に、この研究では2つの重要な違いも発見されました。丁寧な笑顔とは違い、目を細めた自然なリラックスした笑顔だけが本当に効果的です。さらに、このような心からの笑いは、一人でいるときよりも他の人と一緒にいるときに起こる可能性がはるかに高くなります。

オックスフォード大学社会文化人類学部のロビン・ダンバー氏は、「なぜ笑うのか、そして笑いが社会でどのような役割を果たしているのかについての研究はほとんど行われていない。マイクを使って参加者の笑い声を録音したところ、面白いものを見たとき、参加者は3分の1ほどの確率で笑い、それに応じて痛みへの耐性も向上していることがわかった」と語った。

研究者らは、痛みに対する耐性の向上は、被験者の体内のエンドルフィンと呼ばれる神経伝達物質の増加によるものであることを発見した。この複合化学物質は、脳内のニューロン間で情報を伝達するだけでなく、身体的な痛みや心理的なストレスの信号を弱める働きもあります。科学者たちは、人が笑うと、息を吸わずに吐き続けることで無意識に繰り返される筋肉運動によって痛みが和らぎ、エネルギーが消費されて体内のエンドルフィンの生成が刺激されると考えています。類人猿も笑うと考えられていますが、人間とは異なり、笑うときに息を吸ったり吐いたりします。

研究者たちは、この実験が笑いがどのように起こるかという生理学的、社会的メカニズムを理解するのに役立つだろうと信じている。エンドルフィンを分泌させて大笑いするときには、グループが重要です。これまでの理論では、笑いは人々の相互統合の合図であると示唆されてきた。他の研究では、笑いは集団内での社会的協力と集団的アイデンティティ感覚を促進するため、人間の生存を助ける進化のツールであると示唆されている。